东台西溪古镇，为西汉设置。秦前为吴的属地，汉代即很繁荣。据清代刘积兰《彭城堂笔记》记载：西汉时，山东巢州有一个农女张七妹，随父逃荒到西溪，见董永卖身葬父，身受苦辛，很为同情，就嫁给了他。家贫无食，七妹把藏在怀中的一张“蚕子”孵化，摘桑叶饲养，三年后，四乡八镇广为推广。七妹以织绢偿债，操劳过度死去，遗有一子一女，乡亲们很怀念她，就附会她是七仙女下凡，后归天庭。

董永传说经过历代文学作品的加工渲染，在我国广为流传。1955年，《董永与七仙女》改编成黄梅戏曲片《天仙配》并在全国公映，董永传说进一步家喻户晓，深入人心。

东台西溪一带有关《董永与七仙女》传说的地名遗迹有50多处。这些地名遗迹想象丰富，构思奇特，寓意深刻，大大丰富了这一故事的内容。

口耳相传是作为民间文学的董永传说的主要传播途径。而人口的迁徙流动不断使传播的范围扩大，也使流传的基本内容变异，于是有了各种不同的版本。

2006年6月，国务院公布了第一批非物质文化遗产名录，江苏东台名列其中。